Mediaspelare är en ständigt växande marknad i takt med att tjänster för strömmande video och nedladdning av klipp blir allt populärare. Enheter finns i alla prisklasser, från Android-baserade "stickor" för ett par hundralappar till påkostade maskiner för tusentals kronor.

En på senare tid omtalad variant är The Little Black Box, utvecklad av entusiaster och med fokus på lagom funktioner till rätt prislapp. Enheten lyfts av många fram som ett alternativ till åldrande Boxee Box, Android-stickor eller Raspberry Pi, samtliga lösningar med både starka och svaga sidor.

IMG_6575.jpg
IMG_6576.jpg
IMG_6577.jpg
IMG_6579.jpg
IMG_6578.jpg

The Little Black Box

Egenskap

Värde

Plattform

AMLogic 8726-M3 (1,0 GHz ARM)

GPU

Mali-400 MP

Internminne

1 GB

Lagring

4 GB flashminne

Trådlöst nätverk

802.11b/g/n, 2,4 GHz

Trådat nätverk

10/100 Mbit/s

Anslutningar

USB, HDMI, DC 12 V

Mått

100 x 100 x 30 mm

Vikt

500 g

Tillbehör

AC-adapter, fjärrkontroll, HDMI-kabel

Testmjukvara

Version 1.0.3

Lägsta pris

Själva enheten är ett kvadratiskt paket med 10 centimeters sidor, ett avfasat, lilafärgat, hörn och vikt på cirka 500 gram. Anslutningar finns i form av USB, nätverk samt HDMI med strömförsörjning genom 12 V DC.

IMG_6580.jpg

Under skalet sitter Cortex A9-baserade ARM-plattformen AMLogic 8726-M3 med en ensam kärna rullandes i 1,0 GHz samt grafikdelen Mali-400 MP. Enheten har 4 GB intern lagring främst för operativsystem och systemfiler – media hämtas via USB eller nätverk.

IMG_6581.jpg
IMG_6582.jpg

Med i paketet följer även en tvåsidig fjärrkontroll. Ena sidan domineras av standardknappar för nästa menyval och liknande, andra av ett engelskt QWERTY-tangentbord. En inbyggd sensor aktiverar automatiskt sidan just nu vänd uppåt, vilket ska motverka kommandon av misstag.

Annonserade egenskaper är bland annat uppspelning av video i flera olika smaker, Airplay samt stöd för en rad olika bild- och ljudformat. Enheten har inbyggd acceleration för H.264, vilket gör att de flesta 1080p-upplösta videoklipp ska rulla utan problem under förutsättning att nätverket är med på noterna.

screenshot000.png

Mjukvaran är XBMC, vilket för med sig flera fördelar. Plattformen har en rad insticksprogram för populära tjänster, bland annat Youtube, TED Talk, SVT Play och flera spelvarianter såsom Twitch. Grädde på moset är att XBMC erbjuder gott om inställningar och funktioner för den händige, samt ett flertal olika "skinn" att välja mellan.

Som standard erbjuder The Little Black Box ett eget utseende med samma namn. Känslan är dock att det är lite rörigt, samt bitvis trögt i växling mellan olika vyer. Standardvarianten "Confluence" flyter enligt redaktionens uppfattning betydligt bättre, och ännu mer lättdriva skinn finns att ladda ned.

screenshot001.png

Uppspelning av media fungerar generellt bra, i alla fall så länge en kabelanslutning används. Över trådlöst nätverk har tyngre 1080p-klipp en tendens att stanna upp ibland, vilket kan vara en irritationsfaktor. Problemet kan visserligen variera beroende på konfiguration, nämnvärt är dock att det aktuella nätet klarar av samma testvideo till andra enheter.

Undantag finns dock oavsett, bland annat i form av äldre videosnuttar kodade med Xvid. Här verkar hårdvaruacceleration saknas, vilket lägger belastning på den förhållandevis långsamma processorn. Kapaciteten räcker till för mer lågupplöst material, men 720p och frmaför allt 1080p ger tydliga fall i bildfrekvens.

screenshot003.png

När det gäller strömmande video är resultatet försiktigt positivt. Trots långsam navigation flyter till exempel Youtube i 720p alldeles utmärkt så snart videon kommit igång, och det samma kan sägas för TED Talk. Med version 1.0.3 har officiella XBMC-källan för insticksprogram av misstag raderats vilket begränsar antalet tillgängliga kanaler, detta ska dock vara löst till kommande 1.0.4.

screenshot001.png

Vidare på videofronten är att det finns vissa brister i bildkvalitet att ta hänsyn till för den kräsne. Till att börja med klarar enheten i dagsläget endast av uppdateringsfrekvenserna 50 Hz eller 60 Hz – inte omhuldade 24 Hz/23,976 Hz. Hårdvaran har enligt uppgift stöd även för de lägre frekvenserna, men drivrutiner och mjukvara sätter käppar i hjulen.

Dessutom pågår vad som verkar vara intern uppskalning, där vissa detaljer i videon och gränssnitt försvinner jämfört med redaktionens referenssystem. Effekten är tydligast i menyerna, men går även att se i uppspelad video med ögonen på skaft. Detta är antagligen något som går de flesta förbi, men ändå värt att nämna.

screenshot000.png

På ljudfronten kan The Little Black Box skicka ut bland annat DTS och Dolby Digital i så kallad bitstream. "HD-ljuden" DTS-HD MA och Dolby TrueHD fungerar dock inte, utan skalas som standard ned till respektive grundformat. Med redaktionens testklipp rullar ljudet utmärkt, där förstärkaren avkodar strömmarna utan problem med synkronisering eller liknande.

screenshot002.png

För klassen godkänd mediauppspelning åt sidan, The Little Black Box bjuder tyvärr på vissa andra problem. Mjukvaran känns i dagsläget inte helt färdig, med några intressanta buggar och flera rena frysningar under testperioden. Bland annat fungerar det inte att ansluta till trådlösa nätverk med för långa namn, och "strömknappen" på fjärrkontrollen används inte.

Räddningen här kan vara att utvecklarna av allt att döma är mycket engagerade i sin produkt. Foruminlägg skvallrar om att många frågetecken rätats ut bara de senaste veckorna, och förhoppningen är ytterligare förbättringar. Bland annat ska problemet med namn på trådlösa nätverk vara löst i kommande version av mjukvaran.

Avslutande tankar

Sammanfattningsvis känns The Little Black Box inte riktad mot de riktiga entusiasterna. Utan stöd för framför allt 24 Hz/23,976 Hz försvinner dragningskraften för finsmakarna, något som späs på ytterligare av bland annat att bildkvaliteten inte alltid upplevs på topp och av att gränssnittet bitvis känns såsigt.

IMG_6574.jpg

Snarast riktas modellen mot "vanliga" användare som vill ha en prisvärd lösning till vardags- eller sovrummet, och här finns en hel del goda meriter. Generellt bra videouppspelning samt stöd för strömmande video är antagligen tillräckligt för de allra flesta, och i nivå med vad många av konkurrenterna klarar.

Problemet här är snarast att mjukvaran helt enkelt inte känns färdig. En stabil upplevelse är kanske ännu viktigare för vardagsanvändare än för hårdhudade entusiaster vana vid lite strul, och här lever The Little Black Box ännu inte upp till kraven. Förhoppningsvis kan problemen som finns lösas av utvecklarna, vilka av allt att döma tar sin produkt på största allvar.

Mer information om The Little Black Box finns på officiella webbplatsen samt i utvecklarnas forum. Även SweClockers har en tråd dedikerad till enheten.