Det ser ut som att Intel kommer att utmana Nvidia och AMD i prestandagrafiksegmentet i framtiden. Intel är redan världens största grafikkortstillverkare tack vare styrkretsar med integrerad grafik, men när det gäller kraftfullare produkter är det Nvidia och AMD som dominerar. Intel har dock ett ess i skjortärmen.

AMD har i dagarna lanserat en ny styrkrets med integrerad grafik och Intel och Nvidia har sina egna styrkretsar planerade. Dessa styrkretsar kommer visserligen att ha mycket bättre prestanda än tidigare generationer men kretsarna är egentligen inget revolutionerande; nordbryggor med inbyggt grafikkort har vi sett förr.

Till framtiden har både Intel och AMD annorlunda lösningar planerade. Vi vet exempelvis att AMD jobbar på något de kallar för Fusion vilket är processor och grafikprocessor i ett. Även Intels framtida arkitektur Nehalem kommer att bjuda på modeller där grafikkortet är inbyggt i processorn. Intels kodnamn på denna processor är Havendale och lanseringsdatumet är någon gång 2009, kanske till och med december detta år. Enligt Intel kommer integrerad grafik kunna vara flera gånger snabbare om den är inbyggd i processorn.

Att flytta grafikkortet till processorn kommer visserligen att förbättra prestanda men inte tillräckligt för att utmana dedikerade Geforce- och Radeon-grafikkort. Intel jobbar dock på en helt annan produkt. Kodnamnet är Larrabee och trots att Intel har nämnt själva kodnamnet flera gånger sedan 2007 är de mycket hemlighetsfulla om projektet. Vi vet nu att Larrabee är en väldigt parallell processor som kan användas till att möjligt, även grafik.

Mer specifikt är Larrabee en x86-processor med upp till 24 stycken kärnor plus någon form av HyperThreading som ska ge möjlighet att köra fyra trådar per kärna. Dessa kärnor har enligt preliminära uppgifter en klockfrekvens på mellan 1,7 till 2,5 GHz. Varje kärna har en liten L1-cache på 32 kilobyte och alla kärnor delar en L2-cache som kommer att vara 4 eller 6 megabyte stor. Enligt de senaste uppgifterna kommer den här processorn att dra upp till 150 watt så att processorn kommer att sitta på instickskort och inte integrerat på moderkort står klart.

I en PDF Intel släppte förra året finns en bild på ett Larrabee-baserat grafikkort med PCI Express 2.0.

Till skillnad från Nvidias och AMD:s grafikprocessorer är Larrabee en generell processor som kan användas till mer än bara grafik. Det är därför svårt att säga hur den här processorn kommer att stå sig mot dedikerade grafikkort, men eventuellt kan den höga klockfrekvensen och det stora antalet kärnor kompensera för specialiseringen hos vanliga grafikprocessorer.

Det står dock klart att Intel kommer att använda produkten till högprestandagrafik och både AMD och Nvidia kommer definitivt att få det hett om öronen framöver. På en spelutvecklarkonferens som Intel deltog i under slutet av februari diskuterade en spelutvecklare att Larrabee lämpar sig till ray-tracing i realtid, något som kräver väldigt mycket prestanda.

Larrabee är bra på allt möjligt enligt Intel, även ray-tracing och grafik.

Även om Intel lyckas med Larrabee rent tekniskt kommer dock företaget att möta motgångar. Specialiserade grafikprocessorer är väldigt billiga och på pappret ser Larrabee mycket dyr ut, fastän versioner med färre kärnor kommer att lanseras. Konkurrenslagar kan dessutom göra det svårt för Intel att konkurrera i Nvidias och AMD:s segment. Intel har redan problem med EU på grund av sin dominanta position på datormarknaden.

Den första Larrabeeprocessorn kan dyka upp så tidigt som till vintern, men detta kommer att vara exemplar för vetenskapliga beräkningar och andra GPGPU-tillämpningar. Larrabee kommer att dyka upp ordentligt först under 2009-2010. Det ska bli mycket intressant att se hur den här processorn presterar.

Källa: X-bit labs.