Begreppet ”referenser” betyder inom Java-programmeringen de verktyg som används för att hantera variabler av olika slag.
En tydlig skillnad på referenser ser man mellan variabler som lagrar ett enskilt värde och variabler som lagrar flera värden i en array. Ett exempel på hur det beter sig med referenser i arrayer visas med följande kodfragment:
int[] array1 = {1, 3, 5, 7, 9};
int[] array2 = array1;
array1 [2] = 6;
I det ovanstående kodfragment initieras heltals-arrayen array1 med värdena {1, 3, 5, 7, 9} och heltals-arrayen array2 med array1 innan jag ändrar det mittersta elementet i array1 till värdet 6. Ifall man har bara arbetat med vanliga variabler tidigare kan man med full förståelse tro att array2 inte ska ändras något för att ett element i array1 har ändrats; men så är givetvis inte fallet då jag i andra raden bara refererar array2 till platsen som array1 ligger på utan att tilldela array2 några värden.
Detta gör att det mellersta värdet i array2 ändras till samma värde som det i array1 då array2 refererar helt till elementen i array1 enligt funktionen på rad 2. Detta beteende kan leda till oönskade konsekvenser då värden i arrayer som refererar till en annan array kan ändras av den refererade arrayen utan att något görs med elementen i arrayerna som refererar till den ändrade arrayen.
