Marvell förvärvar kretstillverkaren Cavium för 51 miljarder kronor

Många bolag i den här branschen som köper upp varandra hit och dit, och ofta slutar den kedjan i att någon av giganterna köper upp de mindre. Känns lite smått oroande för framtiden? #StoltFoliehatt

Lär ju inte varit den enda som klickade på denna artikeln och undrade "va fan har marvel comics köpt nu?"

Cavium gör rätt nischade produkter, men de är väldigt duktiga inom nischen nätverk. Kanske inte helt förvånande då företaget grundades av ett gäng från bl.a. Cisco och Intel som tillsammans ville skapa bättre nätverksprodukter.

De var väldigt tidigt ute med kretsar med relativt många kärnor. De släppte Octeon CN38xx serien redan 2005, har själv jobbat en hel del med CN3860.

PC-sidan hade vid denna tid precis tagit sig till dual-cores, krävdes en del träning och annorlunda tänkande för att fullt utnyttja de 16 relativt svaga MIPS-kärnor som satt i CN3860...

Egentligen borde utbildningar köpa in gamla Octeon kort! En sak som gör multicore komplicerat är att man måste göra vissa optimeringar i HW för att det inte ska bli hopplöst slött. Som programmerare vill man att saker uppför sig konsekvent, i multicore pratar man om "sequential consistency" som en fast punkt i multi-core tillvaron.

Den första optimering man stoppar in i en modern multi-core krets är en "write-buffer". Så fort man har en sådan kan de olika CPU-kärnornas bild av vad som ligger i RAM divergera. I Octeon tog man denna knapp till 11, något som helt slänger ut implicit "sequential consistency" helt.

På jobbet gick Octeon-korten under termen "kanariefågel". Kanariefåglar användes ju ett tag som indikatorer på farliga gaser i kolgruvor. Program som "fungerade hur bra som helst på x86" kunde ge totalt galna resultat på Octeon, detta då den designen verkar vänta så länge som tekniskt möjligt att tömma sin write-buffer.

Om Octeon tagit knappen till 11 ligger x86 i andra änden av skalan. Tyvärr ett av de sämre design-besluten för x86 (och det finns rätt många dålig beslut där...), visst är det lättare att få saker att "fungera" men idag när det finns bra teoretiska modeller för hur multi-core ska hanteras sett till minneskonsistens så har tyvärr x86 målat in sig i ett hörn som hindrar en hel del multcore optimeringar kring minneshantering. Går inte att lätta på reglerna i efterhand, i alla fall inte med mindre än att bryta bakåtkompatibiliteten.

Cavium verkar fortsatt på sin "massor med kärnor" banan. Deras aktuella toppmodell har 96 ARMv8 kärnor (ARM har en liknande modell som MIPS kring minneskonsistens, så helt klart fördel ARM där över x86).

Det som är Caviums signum är att man redan från start designade sina SoC så att nätverkstrafik och liknande klassificeras i specialkisel så att det sedan direkt kan skickas till en kärna utan att man behöver blanda in dyr synkronisering (något som är oundvikligt med en "ren" programvarulösning som kör på en CPU).