Korrekt, en adapter måste vara lång nog så att objektivet hamnar på samma avstånd från sensorn som på kameran det är gjort för, s.k. registeravstånd. Är det avståndet fel så kommer fokus hamna fel, och är det flera mm fel så kan det hända att man inte kan fokusera på någonting alls.
För Canon EF är registeravståndet 44mm p.g.a. spegelhuset, medan det för Sony E som saknar spegel ligger på 18mm. Så man kan t.ex. använda Canon EF-objektiv på Sony E genom att använda en adapter som flyttar ut objektivet 26mm, men man kan inte använda Sony E-objektiv på Canon EF eftersom man då skulle behöva en adapter som går in 26mm i kameran. Och då är förstås både objektivfattningen och spegeln i vägen.
Så vill man använda gamla objektiv kan man kolla på t.ex. denna lista. Generellt gäller att man kan använda objektiv till fattningar som är nedanför den aktuella fattningen i listan, d.v.s. som har längre "flange focal distance". Ett undantag är när skillnaden är väldigt liten, då kanske det inte går att göra en adapter som är tunn nog. Och till SLR-kameror kan även spegeln vara i vägen om objektiven sticker in för mycket i kameran, t.ex. Contax C/Y vet jag att bara vissa objektiv passar till Canon EF.
Det finns för övrigt en del adaptrar som undviker denna begränsning genom att de innehåller korrigerande linser, men då blir bildkvalitén lidande. Så det är inget man brukar använda om man kan undvika det.
