För bara några år sedan var Intel obestridd världsledare inom kretstillverkning. Nu har de hamnat på efterkälken och det ser ut att dröja ytterligare ett par år innan de är på banan igen. En konsekvens av detta blev att Apple tog sitt öde i sina egna händer och är nu igång att fasa ut Intel som samarbetspartner, till förmån för egna ARM-baserade processorer.

Som en blixt från klar himmel gick Intel ut med att tidigare ekonomichefen Bob Swan ersätts som VD till förmån för den gamla Intel-veteranen tillika ingenjören Pat Gelsinger. Han tillträder i sin nya roll först den 15 februari, men redan innan håller han brandtal inför Intels anställda. Det framgår The Oregonian, en lokal tidning i Oregon där Intel med sina 21 000 anställda är delstatens största arbetsgivare.

We have to deliver better products to the PC ecosystem than any possible thing that a lifestyle company in Cupertino [...] We have to be that good, in the future.

Att ha tappat Apple som kund får ses som ett stort nederlag, men även ett hot då aktörens övergång till egenutvecklade processorer spås accelerera ARM:s framfart i PC-industrin. Till Intels anställda säger Pat Gelsinger att de måste börja leverera bättre produkter för PC-datorer än ett "lifestyle-företag i Cupertino".

Intels problem att att gå över till tillverkningstekniken 10 nanometer har skapat ringar i vattnet. Med en försening på över 4 år har bolaget stått och stampat på 14 nanometer. Utan krympta transistorer har utvecklingen stannat av med konsekvens att de tvingats återanvända gamla arkitekturer, öka storleken på sina kretsar och därigenom pressa sina marginaler. Det har gjort att det tidigare omöjliga inträffat; Intel är omkörda av sina konkurrenter.

Svårigheterna att få till en egen fungerande teknik har gett upphov till återkommande rykten om att Intel kan lägga sina processorer på entreprenad. Det är uppgifter som på senare tid blivit allt mer troliga, varav en färsk rapport från Trendforce talar om att Intel ska tillverka framtida processorer hos TSMC. Att det är mer än bara rykten bekräftas av The Oregonian.

We expect to make that decision very soon [...] but we’re going to do it with Pat.

Den utgående VD:n Bob Swan säger till anställda att ett beslut i frågan är nära förestående, men att de inte tänker fatta det utan Pat Gelsinger. Trots att Gelsingers tillträde är endast en månad bort menar Chris Caso, analytiker på Raymond James, att Intel inte har råd att vänta och ha överläggningar med Gelsinger.

Enligt Caso hade ett beslut behövt fattas "igår" för att Intel ska kunna outsourca sin tillverkning till år 2023. Det är ett påstående som inte saknar grund. Att ta fram en ny arkitektur räknas i år, men det är inte heller okomplicerat att ta en befintlig kretsdesign till en alternativ tillverkningsteknik. I bästa fall tar en sådan process väl över ett år.

Att Intel har stora förhoppningar om Pat Gelsinger råder det inga tvivel om. I en tidigare artikel skrev The Oregonian att Intel gav Gelsinger en morot på hela 116 miljoner dollar, motsvarande nästan 1 miljard kronor, för att han skulle lämna som VD på VMware och återvända till Intel.

Innan Pat Gelsinger, 59, lämnade Intel under 2009 hade han arbetat på företaget i 30 år. Från ung vuxen skolades han av grundarna Robert Noyce och Gordon Moore, även känd för Moores lag, och bolagets tredje anställda Andy Grove – alla legendarer inom industrin. Han är även arkitekten bakom Intel 80486, var delaktig i 14 generationer av Core- och Xeon-processorer, samt var drivande i att ta fram standarderna USB och Wifi.

Läsning om Intels tillverkningstekniska trångmål: