I takt med att fysikens gränser blir allt mer påtagliga blir det också dyrare att ta fram nya högteknologiska kretsar. En snabb titt i de senaste kvartalsrapporterna avslöjar att Intel och Nvidia fortsätter att spendera allt mer pengar på forskning och utveckling medan AMD ständigt tvingas skära i den långsiktigt kanske allra mest betydelsefulla utgiftsposten.

AMD och Nvidia turas om med att ta över ledartröjan inom grafikprocessorer och kan tyckas vara två hyfsat likvärdiga aktörer. Båda utvecklar dessutom olika former av generaliserade processorer, där AMD i huvudsak utmanar Intel inom x86 medan Nvidia ser en framtid i ARM-lägret.

Den tuffa konkurrensen sätter dock sina spår i AMD:s finanser. Företagets budget för forskning och utveckling uppgår nu till ynka 238 miljoner dollar per kvartal. I historisk jämförelse är det ett tioårslägsta och tillbaka på 2004 års nivå.

För Nvidias del är utvecklingen den omvända. Geforce-makarens forskningsbudget passerade AMD under 2013 och når i det senaste kvartalet en ny toppnotering med drygt 348 miljoner dollar. Det är 110 miljoner dollar eller närmare en miljard kronor mer än vad AMD spenderar inom samma utgiftsområde – per kvartal.

I vanlig ordning spelar dock Intel i en helt annan liga. I det fjärde kvartalet spenderade halvledarjätten inte mindre än 2,99 miljarder dollar på forskning och utveckling. Under 2014 handlar det om sammanlagt 90 miljarder kronor – dubbelt så mycket som hela Sveriges totala försvarsbudget.

Till skillnad från AMD och Nvidia äger Intel egna halvledarfabriker. En stor del av de väldiga utgifterna är knutna till grundforskning och utveckling av nya tillverkningsprocesser, vilket kanske förklarar varför Intel ständigt lyckas ligga ett antal år före de närmaste konkurrenterna i den tekniska utvecklingen.

Faktum är att Intel astronomiska forskningsbudget på 10,6 miljarder dollar räknas till de absolut största i världen och endast överträffas av den tyska biljätten Volkswagen och det koreanska konglomeratet Samsung, som slår alla rekord med 13,5 respektive 13,4 miljarder dollar årligen.