Maskininlärning har varit hett i flera år men har formligen exploderat det senaste året sedan nya stora modeller som GPT 3/4, Dall-e och Stable Diffusion släpptes för allmänheten. Tusentals företag har startats som på olika sätt försöker tjäna pengar på AI-hajpen, och miljontals människor har börjat använda generativ AI för att hjälpa till i vardagen på olika sätt.

De stora AI-modellerna kräver rejäl hårdvara, oftast serverkabinett med hundratals kraftfulla grafikkort. Som tur är för datorspelare är AI-företagen ute efter kort anpassade för AI med stora mängder grafikminne, och Nvidias aktiekurs har rusat i takt med ökad försäljning av dyra kort som A100 och H100. Men dyr hårdvara är inte den enda kostnaden för att köra modellerna, rapporterar MIT Technology Review.

AI påverkar även miljön via hög energianvändning och därmed utsläpp. Det gäller framför allt användningsområden som inte minskar arbetsbördan – och därmed energianvändning – för människor. En ny studie publicerad på Arxiv och utförd i ett samarbete mellan forskare på Carnegie Mellon University och nybildade AI-företaget Hugging Face.

Av de olika sysslor AI används till idag är bildgenerering den i särklass mest energislukande. Att generera 1 000 bilder med Stable Diffusion XL-algoritmen använder omkring tre kilowattimmar el medan lika många textsvar med AI-chattbot ”kostar” omkring 0,05 kilowattimmar. Forskarna använde Amazon AWS datacenter i Oregon för experimenten, där 1 kilowattimme motsvarar knappt 300 gram koldioxid, så att generera en bild leder där i genomsnitt till strax under ett gram koldioxid.

När AI används istället för att manuellt utföra en syssla kan siffrorna hamna i en annan dager. Om en person till exempel använder AI för att skapa en bild för att illustrera ett blogginlägg och lägger fem minuter och tio försök innan hen är nöjd blir det 0,03 kilowattimmar för AI:n plus fem minuter framför datorn. En snål bärbar dator som Apples Macbook Air har en genomsnittseffekt på runt 30 watt, vilket av en händelse också blir 0,03 kilowattimmar om den används i en timme för att själv skapa en bild eller för att leta efter en perfekt bild på sajter med gratis arkivbilder.