Intel har länge stått och stampat vatten med tillverkningstekniska framsteg, men är trots det fortsatt på pallplats på listan över bolag med mest avancerad teknik. Bolagets konkurrens gällande fortsatt krympning av transistorer består främst av kontraktstillverkaren TSMC samt Samsung som på senare år kompletterat tillverkning åt sig själv med kretsar åt bland annat Nvidia och Qualcomm.
Nu överraskar Intels nytillträdda VD Pat Gelsinger i en video med titeln Intel Unleashed: Engineering the Future med beskedet att bolaget tar sig an kontraktstillverkning åt andra bolag och institutioner. Initiativet kallas IDM 2.0 och inkluderar i ett första steg en investering om 20 miljarder USD i nya fabriker i den amerikanska delstaten Arizona.
Fabrikerna i fråga kommer stå tillgängliga för kunder som inte bara önskar få sina kretsar tillverkade, utan Gelsinger talar även om att bolagets teknik står till förfogande – inklusive licenser för ARM, RISC-V och rentav de egna x86-arkitekturerna. För att sälja tjänsterna skapar Intel bolaget Intel Foundry Services med Dr. Randir Thakur som direktör under Gelsinger.
Som måltavlor för den nygamla affärsmodellen uppges bolag som vill ta del av tillverkning på avancerade noder om bolagets tekniker om 10 samt 7 nanometer. Att bolaget vill tävla med TSMC gällande försvarskontrakt står också klart när Gelsinger talar om ökad tillverkningskapacitet i USA och EU. Inom EU har bolaget sedan tidigare fabriker i Irland – fabriker som på sikt kan komma att rustas upp för att möta efterfrågan från europeiska intressen.
To further enable this aspect of our IDM 2.0 model, we are increasing our engagement with TSMC, Samsung, Globalfoundries and UMC, building on our existing long-term relationships. This will provide us with increased flexibility and scale we need to optimize our roadmaps for cost, performance, schedule and supply, giving us a unique competitive advantage.
Förutom att erbjuda andra aktörer sina tjänster uttrycker Gelsinger även ett ökat utbyte med externa aktörer. Intel tillverkar redan idag en stor del av sina enklare kretsar ämnade för nätverk och styrkretsar hos bolag likt TSMC och Samsung – men med start bolagets grafikkortssatsning Xe HPG ska andelen samarbeten med övriga kontraktstillverkare öka och inkludera processorer för både konsument- och serverbruk.
Som argument nämns flexibilitet, tillgång samt kanske viktigast av allt – prestanda. Gelsinger erkänner förvisso inte att Intel tillverkningstekniskt är på efterkälken ställt mot TSMC, men i och med uttalandet öppnar han för processortillverkning hos TSMC och Samsung tills bolaget själva återigen har tätkänning i tävlingen om vem som kan packa transistorer tätast.
IDM 2.0 och den nya divisionen Intel Foundry Services är inte Intels första sejour inom kontraktstillverkning. År 2014 presenterade bolaget satsningen Intel Custom Foundry (PDF) som ett steg i att erbjuda tillverkning på 14 nanometer till en bredare publik. Resultatet blev en flopp – men Gelsinger menar att halvledarmarknaden sju år senare ser annorlunda ut och skriker efter ökad tillverkningskapacitet på modern teknik.
Exakt hur stor del av bolagets omsättning som kommer bestå av kontraktstillverkning framöver är oklart och när den kommer igång på allvar – men Gelsinger menar att Intels initiativ emottagits med entusiasm av branschen.
