Ett av vinterns mest omtalade ämnen i hårdvaruvärlden var utan tvekan AMD:s grafiksatsning Mantle för arkitekturen GCN. Bakom namnet döljer sig ett nytt programmeringsgränssnitt (API), där det stora målet är minskad overhead jämfört med välanvända DirectX.
I korthet följer Mantle samma tänk som vid programmering för konsoler. Om mjukvaran anpassas till den aktuella hårdvaran utan onödiga abstraktionslager går mindre beräkningskraft till spillo och grafikkretsen får sträcka på benen. Resultatet är möjlighet till högre bildfrekvens utan att processorn slår i taket – i alla fall teoretiskt.
Framför allt en teknik för svagare datorsystem
Störst fördelar väntas för system med förhållandevis begränsad processorkapacitet där DirectX förbrukar beräkningscykler i onödan. Enligt AMD handlar det om prestandalyft på uppåt 45 procent för APU-lösningar i familjen Kaveri när Battlefield 4 står på menyn, men även märkbara förbättringar för andra konfigurationer där processorn står för begränsningarna.
För prestandasystem med påkostad processor är skillnaderna i många fall mer blygsamma. När grafikkortet står för huvudbegränsningen handlar det i dagsläget om marginella förbättringar. Maximalt 15 procent högre bildfrekvens i Battlefield 4 jämfört med DirectX är vad som gäller, med endast några enstaka procent i scenarion med förhållandevis riktigt kraftfull processor.
Förhoppningen är ytterligare prestandavinster i framtida speltitlar bättre anpassade för det nya gränssnittet. En av dessa är Star Swarm från Oxide Games, i vilken förbättringar på hundratals procent rapporteras i processorbundna scenarion.
Begränsningar med den inledande testversionen
Även Mantle-stödet för mer påkostade grafikkort är till en början begränsat. AMD levererar full prestanda med hårdvara byggd runt kretsarna Hawaii, Bonaire och den integrerade grafikdelen i Kaveri, det vill säga Radeon R9 290, R9 290X, R7 260X, HD 7790 samt senaste generationens APU.
För övriga GCN-baserade grafikkort fungerar visserligen Mantle, dock med vad AMD i dagsläget beskriver som "prestandaproblem". Det innefattar flera populära modeller, inte minst det tidigare flaggskeppet Radeon HD 7970 samt storsäljaren Radeon HD 7870. Problemen ska enligt AMD åtgärdas i en framtida drivrutin, än så länge utan någon konkret tidsplan.
För användare med flera grafikkort innebär Mantle stora förändringar. Gränssnittet saknar formellt Crossfire, utan överlåter till respektive spelutvecklare att implementera eget stöd för tekniken Alternate Frame Rendering (AFR). Till att börja med handlar det om en experimentell variant i Battlefield 4, där officiellt stöd väntas inom de kommande veckorna.
Stöd för Intel och Nvidia avlägset
En av de största punkterna med Mantle är att gränssnittet ska bli öppet, där AMD till och med pratat om att lämna över kontrollen till OpenGL-ansvariga Khronos Group. Planer på den fronten ligger dock längre fram i tiden – tills vidare är Mantle helt exklusivt för AMD:s hårdvara.
Så länge gränssnittet är under utveckling anser företaget att diskussion med respektive spelutvecklare räcker, där övriga aktörer helt enkelt får vänta. Eventuellt stöd för till exempel Nvidias eller Intels hårdvara är aktuellt först i samband med lanseringen av ett utvecklarpaket (SDK), vilket är planerat till senare under året.
Vad som däremot står på tapeten är stöd för andra operativsystem än Windows. AMD meddelar att företaget starkt överväger att ta Mantle till Linux, men att ingen ytterligare information finns i dagsläget. Konkreta besked om Linux-stöd kan dock väntas inom de kommande månaderna.
Battlefield 4 och Star Swarm är först ut med Mantle
Först ut med experimentellt stöd för Mantle är två olika titlar. Mest omtalad är utan tvekan Battlefield 4 signerad svenska DICE, där teknikchefen Johan "repi" Andersson har en ledande roll även inom utvecklingen av gränssnittet. Uppdateringen med stöd för Mantle rullar ut under dagen med start klockan 10:00.
Den andra titeln är Star Swarm från utvecklaren Oxide Games, där företagets spelmotor Nitrous är en ständig kronjuvel i AMD:s demonstrationer av Mantle. Enligt Oxide öppnar tekniken upp för att låta tusentals rymdskepp synas på skärmen samtidigt även med svagare datorsystem där DirectX snabbt sätter stopp. Star Swarm blir tillgängligt genom speltjänsten Steam klockan 21:00.
Förutom spel med stöd för tekniken krävs dessutom en uppdaterad drivrutin, Catalyst 14.1, vilken kommer att finnas för nedladdning från AMD:s webbplats under dagen. Observera att Mantle-stödet är i testversion, experimentvilliga ska alltså räkna med en skakig resa.
Uppdatering 140130: AMD meddelar att drivrutinen Catalyst 14.1 är försenad. När lanseringen sker är i dagsläget oklart, företaget lovar dock att återkomma med mer information så snart som möjligt.
Uppdatering 140131: AMD meddelar att drivrutinen fortfarande inte är redo. Företaget hoppas att ha en version för media fredag eftermiddag EST, vilket innebär någon gång ikväll svensk tid. Om denna även når slutanvändare och i så fall när är oklart.