Qualcomm ger sig in i servermarknaden igen

Det här kanske bäst kan beskrivas som "Oj! Vilken överraskning..." (Not!)

Qualcomm var en av de största opponenterna mot att Nvidia skulle få köpa Arm. Nvidia var helt öppna med att en av deras mål skulle vara att kraftigt accelerera Arms Neoverse satsning. Neoverse är namnet på Arms egna server-serie.

AWS använder Neoverse N1 i Graviton 2 och Neoverse V1 i Graviton 3.

Enligt en artikel hos TheRegister är just AWS intresserad att börja använda den CPU-design som Qualcomm jobbar med (deras CPU team de fick när de köpte Nuvia).

Å ena sidan riktigt trevligt med fler ARM64 designer. Å andra sidan lite oroväckande givet att ryktena kring Nuvia-designen är att den är väldigt bra, "Apple M1/M2 bra".

Risken här är att om Qualcomm faktiskt ligger på den nivån kommer Neoverse-serien bli rätt irrelevant. Ett dominant Qualcomm är illa, ett Qualcomm med en CPU-design som har potential att bli för servers vad M1/M2 just nu är för bärbara datorer är nog inga goda nyheter för någon utom Qualcomms aktieägare...

Ska kanske utveckla oron!

Självklart är det bara positivt om vi får in en riktigt kompetent spelare på CPU-marknaden för ARM64 baserade servers CPUer. Sett enbart till tekniken finns det bara positiva saker här.

Ser detta än mer på desktopsidan där Qualcomm/Nuvia kommande CPU ser ut att bli enda ARM64-baserade CPUn som ser ut att kunna utmana Intel/AMD på Windows-baserade datorer.

ARM har sin Cortex A och nu på senare tid även Cortex X. De försök som gjorts så här långt med ARM64-baserade bärbara Windows-datorer har varit med Cortex A, precis som väntat har dessa riktigt bra perf/W men de kan inte alls konkurrera med Intel/AMD vad det gäller absolut prestanda.

Cortex X skulle komma närmare, men dels har ingen gjort något så här långt och dels lär det inte räcka att göra något som har ungefär samma prestanda. Ska man få något genomslag på marknaden måste det till något likt M1, d.v.s. en produkt som i praktiken förnedrar de existerande spelarna på den marknad man siktar på (i M1 fall var det ultratunna bärbara).

Neoverse N1/N2 är ur alla praktiska hänseenden server-varianten av Cortex A76/A78. Lite förvånande visade sig Neoverse N1 stå sig betydligt bättre mot Intel/AMDs server-kretsar än vad Cortex A76/A78 står sig mot deras laptop/desktop kretsar.

Finns nog flera förklaringen. De viktigaste är nog att för servers finns en rad andra kritiska saker som I/O-kapacitet, olika former av acceleratorer (speciellt för Amazon då de sedan tidigare har AWS specifika acceleratorer för vissa av deras tjänster även för Intel/AMD ).

Vidare har perf/W kanske ännu större tyngd på servers då det kan utnyttjas som en hävstång när man stoppar i många kärnor. Graviton 2/3 har 64 kärnor på 100 W(!), Intel/AMD börjar närma sig 300 W och bara AMD som nått 64 kärnor. Ampere Computing valde i stället att ha lite högre frekvens samt matcha Intel/AMD i effekt, vilket gav dem möjlighet till att bygga kretsar med 128 kärnor (just nu Neoverse N1 baserade).

Phoronix har ju testat Graviton 3 (Neoverse V1 baserad), den ser ju ut att inte bara slå Intel/AMD på perf/W utan den är även snabbare i absolut prestanda räknat i perf/vCPU!!! Det är detta som måste till, här får man som kund betala mindre för bättre prestanda om man väljer Graviton 3 baserades instanser. Kommer inte vara så i alla framtid, men måste vara så ett tag för att komma in på en marknad som domineras av andra.

Säg nu att Qualcomms CPU-design är så bra som ryktena ger en vink om. Risken är då att de blir helt dominant på CPU-marknaden för ARM64 servers (möjligen även servers oavsett ISA, men det ligger betydligt längre bort p.g.a. tröghet och problematik för de som idag kör Windows i sin server).

Qualcomm har visat ett par gånger att de kan få företag som Apple, Nvidia och Intel att framstå som lamm när det kommer till att utnyttja en dominerande ställning. Detta är farhågan jag ser.

Positiva på just serversidan är att nämnda Ampere Computing har säkrat en rad viktiga kontrakt, Microsoft jobbar med den för ARM64 servers till Azure och Google har precis börjat jobbat med dem för ARM64 servers till Google Cloud. Ovanpå det drivs Ampere Computing av en rad väldigt kompetenta individer som tidigare jobbat med CPU-teknik hos Intel, Apple och AMD (precis samma som gäller för Nuvua, det företaget grundades av bl.a. de som ledde utvecklingen av Apple M1).

Så till skillnad från marknaden för Windows baserade ARM64 datorer har Qualcomm i alla fall en kompetent motpol på serversidan i Ampere Computing! Men det kanske nu också framgår varför Qualcomm var så extremt starkt emot Nvidia som ägare av ARM... Då hade man fått ännu en till konkurrent, som ovanpå det har långt större resurser än Ampere Computing + att de hade kunnat driva utvecklingen av ARM64 ISA i den riktning som bäst passade Nvidias agande (däremot är jag övertygad att det vara totalt skitsnack att Nvidia skulle låsa ner ARM, det vore ekonomiskt självmord givet vad ARMs största värde är)