Medan grafikkortsmarknaden går en ljummen framtid till mötes är situationen den omvända för mobiltelefoner och surfplattor. Grafikkortsmakaren Nvidia lägger nu huvuddelen av resurserna på ARM-baserade plattformar och nästa steg i utvecklingen är Tegra 3, även känd under kodnamnet Kal-El (Stålmannens "riktiga" namn /reds. anm.).

I ett nytt whitepaper avslöjar Nvidia några av hemligheterna bakom den nya processorn. Utöver fyra högpresterande Cortex A9-baserade processorkärnor är huvudnumret en extra beräkningsenhet som kallas för Companion Core, vars uppgift är att ta hand om mindre processorintensiva uppgifter och på så vis sänka energiförbrukningen.

In addition to four main Cortex A9 high-performance CPU cores, Kal-El has a fifth low power, low leakage Cortex A9 CPU core called the ‘Companion’ CPU core that is optimized to minimize active standby state power consumption, and handle less demanding processing tasks.

Tanken är att Companion Core ska ta hand om processer som ligger och vilar i bakgrunden, exempelvis operativsystemets komponenter eller utväxlade applikationer, kort och gott de fall där prestandan inte är avgöranden. Behövs mer beräkningskraft rycker resterande processorkärnor in, visserligen inte är lika energieffektiva som Companion Core, men med högre klockfrekvens och därmed prestanda.

Tekniken, som Nidia kallar för Variable Symmetric Multiprocessing eller VSMP, är till skillnad från liknande lösningar helt transparent för operativsystemet, vilket innebär att utvecklare inte behöver ägna någon extra energi åt att anpassa program för den extra processorkärnan. Istället sköter kretsen sig självt och växlar in eller ut Companion Core efter behov.

Precis som övriga beräkningsenheter är även Companion Core en Cortex A9. Den femte processorkärnan är dock begränsad till en maximal klockfrekvens på 500 MHz. I kombination med extra energisnåla transistorer ger det möjlighet för Nvidia att skapa en mångsidig processor som kan klämma ut längre batteritid och inte slösa energi i onödan.

Nvidia Tegra 3 "Kal-El" väntas dyka upp någon gång i årets fjärde kvartal, först till bärbara datorer och surfplattor och senare under 2012 till mobiltelefoner. Om planen håller blir Nvidia därmed först med en fyrkärnig Cortex A9 i volymproduktion.