Att köra flera grafikkort i SLI eller Crossfire är på många sätt enklare än någonsin. Både Nvidia och AMD har jobbat hårt med att göra mjukvaran så strömlinjeformad som möjligt – entusiaster ska i princip kunna ploppa i ett extra kort och köra vidare med bättre FPS-värden.
Skillnaderna mot respektive tekniks barndom är helt enkelt enorma, och för många användare innebär dubbla grafikkort en smärtfri uppgradering när prestandan tryter. Det gäller inte minst när utvecklingen går mot höga upplösningar på flera skärmar, där en ensam grafikprocessor inte räcker till.
Skenet kan bedra – många problem finns kvar
Allt är dock inte guld som glimmar. Där många kör SLI eller Crossfire helt utan anmärkningar är det fortfarande betydligt mer problematiska konfigurationer jämfört med ensamma grafikprocessorer. Med varierande hårdvara under huven är det dock svårt att dra generella slutsatser – vad som fungerar i ett system kan gå betydigt sämre i ett annat.
SweClockers har under årens lopp kört hundratals SLI- och Crossfire-lösningar i sammanlagt tiotusentals tester. Det gör att redaktionen mer eller mindre snubblar över varenda bugg som finns vid ett eller annat tillfälle – även mer obskyra varianter som antagligen bara drabbar ett fåtal.
Erfarenheten är att även om mycket blivit bättre är det fortfarande en bit kvar innan SLI och Crossfire når samma användarvänliga nivå som ensamma grafikprocessorer. Inkonsekvent skalning, detektionsproblem, grafiska artefakter och blåskärmar är problem som med jämna mellanrum dyker upp, både för AMD och Nvidia.
Dynamiska klockfrekvenser och partnerkort rör om i grytan
En trend för senaste generationen grafikkort från AMD och Nvidia är att slopa fasta klockfrekvenser till förmån för dynamiska diton. Trots aningen annorlunda implementationer är grundtanken den samma – grafikkortet varierar maximal klockfrekvenser beroende på bland annat temperatur och strömförbrukning.
Där två Geforce GTX 580 eller Radeon HD 7970 vid samma klockfrekvens presterade mer eller mindre identiskt i körning efter körning ser situationen med Geforce GTX 700 och Radeon R9 290/290X distinkt annorlunda ut. Beroende på parametrar som omgivande temperatur, hur väl kylaren är monterad och kretsens kvalitet kan prestandasiffrorna variera, vilket ställer ännu högre krav på upprepade tester.
Med ensamma kort är problematiken överkomlig. Upprepade tester, förvärmning och löpande kontroller av bland annat temperatur och klockfrekvenser ger i slutänden resultat säkra ned till någon eller några få procents felmarginal, vilket får anses vara för sammanhanget normalt.
Situationen förändras dock snabbt när flera grafikprocessorer kommer in i bilden, speciellt i kombination med flera skärmar. Korten värmer upp och blockerar varandra i varierande grad, samtidigt som den inneboende variansen hos SLI och Crossfire ytterligare spär på förvirringen. Resultatet är betydligt större svängningar, ibland närmare 7-8 procent eller mer mellan körningar.
Som grädde på moset har både AMD och Nvidia sakta men säkert dragit ned på så kallade referenskort. Färska Radeon R9 290/290X är ett undantag på en marknad som annars domineras av partnertillverkarnas modeller, där klockfrekvenser och kylare skiljer stort.
I kombination med stort temperaturberoende försvåras mätsäkerheten ytterligare. Förutom att det är problem att få korten till samma klockfrekvenser har partnertillverkas kort även tendens att ligga kvar vid högre frekvenser tack vare mer påkostade kylare. Dessutom påverkar faktorer som huruvida ett referenskort sitter innanför eller utanför ett partnerkort i testsystemet – det inre kortet blir helt enkelt varmare och lägger sig vid en lägre frekvens.
Svårare än någonsin att mäta SLI och Crossfire
Sammanfattningsvis är alltså SLI och Crossfire enklare att komma igång med än någonsin, men problemen som finns ska inte förnekas. Entusiastiska medlemmar har en tendens att sopa bekymmer under mattan och skylla på "SBK-fel", vilket absolut inte alltid är fallet. Flera grafikkort är även fortsättningsvis något av en chansning, om än i mindre grad än för några år sedan.
Ur recensionssynpunkt har konfigurationerna dessutom blivit ett riktigt minfält där "rätt resultat" varierar från dag till dag och körning till körning. Det är en av anledningarna att SweClockers fortsättningsvis bryter ut siffrorna till en egen sida, och ackompanjerar denna med matnyttig information.
Hur olika kort presterar i SLI och Crossfire är fortfarande mycket intressant, siffrorna måste bara tas med en större nypa salt än någonsin. Att bråka om enskilda FPS är helt enkelt meningslöst – tio minuter senare kan situationen vara den omvända.
Prestandavarians med 4K-upplösning
Förutom allmänna problem med SLI och Crossfire, speciellt vid flera skärmar, visar sig en konfiguration krångla lite extra. För höstens recensioner har SweClockers inkluderat resultat med 4K-upplösning, det vill säga 3 840 × 2 160 pixlar. Tanken var att fortsätta trenden även med Crossfire och SLI, men en lång rad problem sätter tyvärr käppar i hjulet för redaktionen.
Till att börja med är det bekymmer att ens få igång bildskärmen Asus PQ321 tillsammans med flera grafikkort. Valet mellan SST (enkel Displayport) och MST (flera Displayport-strömmar över samma kabel) gör konstiga saker med systemet, där ovillighet att starta och svårförklarliga krascher snabbt blir vardagsmat.
Förutom det noteras även extrema variationer i prestanda, långt över de 7-8 procent som förekommer vid andra konfigurationer. Där ensamma grafikprocessorer beter sig som förväntat är skillnaderna mellan siffror och körningar bitvis gigantiska när SLI eller Crossfire används.
Fenomenet uppstår visserligen även vid tredubbla skärmar i Eyefinity eller Surround, men förstärks ytterligare när 4K står på tapeten. Sammanvägt är resultaten helt enkelt extremt osäkra, och långt bortom vad SweClockers med äran i behåll vill stå bakom.
Nvidia Geforce GTX Titan i SLI
För Nvidia handlar det om extremt varierande skalning beroende på om skärmen är i SST- eller MST-läge. När 60 Hz och därmed "två skärmar på samma skärm" aktiveras sjunker SLI-skalningen markant, något som syns redan i syntetiska Valley. I exemplet används Geforce GTX Titan, men samma beteende återkommer med samtliga kort.
Även vid speltester är skillnaderna tydliga, i alla fall när det gäller vissa titlar. Både Far Cry 3 och Battlefield 3 tappar prestanda vid SLI med MST, trots att antalet pixlar som målas upp är det samma. Extra huvudbry kommer av att fenomenet inte drabbar alla speltitlar – både Metro 2033 och Bioshock Infinite ger i princip identiska siffror.
AMD Radeon R9 290X i Crossfire
För AMD:s del är det svårare att urskilja någon trend – här är det bara kaos. Värsta exemplet är Far Cry 3, där siffrorna helt enkelt är helt åt pipsvängen. Olika körningar med identiska inställningar under samma förhållanden ger värden som skiftar med hela 25 procent – långt över vad som är normalt under några som helst förhållanden. Titeln är dessutom extremt hackig, och i redaktionens ögon närmast ospelbar.
De andra titlarna beter sig något bättre, men bland annat Battlefield 3 visar trots det skillnader på över 10 procent. Det är betydligt över varianserna som syns vid lägre upplösningar, till exempel 2 560 x 1 440 pixlar eller 1 920 x 1 080 pixlar.
4K-upplösning för flera grafikkort utgår tills vidare
Sammantaget beslutar redaktionen att lägga 4K-tester på hyllan, i alla fall när det gäller i kombination med SLI och Crossfire. Tekniken och mjukvaran är helt enkelt inte mogen, där tidsinvesteringen som krävs för någorlunda pålitliga siffror är på tok för stor i förhållande till slutresultatet.
Även om grafikkort är högintressant finns det många andra ämnen som pockar på uppmärksamhet, där det sammanfattningsvis inte finns fler timmar att lägga på ämnet efter de senaste månaderns djupdykning. Förhoppningsvis blir problemen mindre i takt med att intresset ökar, vilket öppnar upp för vidare tester längre fram.
