Kraven är inte lägre på ett kandidatprogram jämfört med ett högskoleingenjörsprogram. Kraven för respektive examenstyp framgår av högskoleförordningen i bilaga 2. Skillnaden ligger i att kraven för en kandidatexamen är närmare orienterade mot akademiska värden (kritisk diskussion, självständighet, forskningsanknytning), medan kraven för en högskoleingenjörsexamen är närmare orienterade mot tillämpning i arbetslivet (planering och genomförande av uppgifter, samarbete i grupp, utvärdering av tekniska lösningar). Fokusområdet för högskoleingenjörsexamen sammanfattas väl av den övergripande målbeskrivningen i förordningstexten: För högskoleingenjörsexamen skall studenten visa sådan kunskap och förmåga som krävs för att självständigt arbeta som högskoleingenjör. Man har i flera omgångar diskuterat om högskoleingenjörsutbildning egentligen hör hemma i högskoleväsendet, eller om den istället borde bedrivas inom exempelvis yrkeshögskolan på grund av dess starka yrkesorientering - se exempelvis utredningen om högskolans utbildningsutbud, s. 307ff.
I praktiken torde skillnaden vara ytterst begränsad, utöver det värde som enskilda arbetsgivare kan lägga i respektive examensbeteckning. Eftersom det är möjligt att avlägga flera examina med samma högskolepoäng, så länge man uppfyller kraven för dem, är det inte ovanligt att man tar ut en kandidatexamen och en högskoleingenjörsexamen samtidigt, med grund i exakt samma utbildning. Eftersom processen för utfärdande av examen i Sverige initieras av studenten är det heller inte ovanligt att man aldrig avlägger själva examen när utbildningen är klar - antingen för att man inte ser det som betydelsefullt, eller för att man inte alls vet att man aktivt måste ansöka om examen för att få den. Detta förekommer särskilt frekvent bland just ingenjörer, och anledningen som brukar anföras är att arbetsgivarna inte bryr sig om vilken examen man har (eller huruvida man alls har någon). Se även här utredningen om högskolans utbildningsutbud, s. 272f.
I den mån det finns någon praktisk skillnad borde man studera mot en ingenjörsexamen om man vill arbeta med tillämpning och en generell examen (kandidat/magister/master) om man vill ha en mer akademiskt orienterad karriär. Vad gäller utbildningens längd (för exempelvis skillnaden mellan högskoleingenjör och civilingenjör) bör man utgå från vilken typ av arbetsuppgifter man vill hamna med. Mer avancerade uppgifter kräver i allmänhet längre utbildning. Möjligen är det värt att hålla i åtanke att personer med längre utbildning kan utkonkurrera personer med kortare sådan även för mindre avancerade arbeten om det blir trängsel på arbetsmarknaden. Risken torde dock vara begränsad när det gäller datavetenskap, då arbetsmarknadsläget inom detta område förväntas vara till den arbetssökandes fördel under ett antal år framöver - se SCB:s trender och prognoser.